Mientras avanzo entre enormes cascadas y verdes senderos en la reserva Ecológica Benito Juárez, un guía muy amable de la iniciativa “Anolis” me platica la historia natural del sitio. Como es costumbre, pregunto por los mamíferos, las aves, las arañas y los reptiles. De estos últimos, don Arnulfo me cuenta que hace poco vieron una nauyaca (Bothrops asper) sobre las rocas de basalto que están cerca del puente colgante. Observo con emoción a mi alrededor, me invade la esperanza de ver a la serpiente descansando en algún lugar cercano o escuchar, al menos, el sinuoso movimiento de la hojarasca bajo el peso de su cuerpo escamoso.

Y entonces llega de golpe una pregunta que se aloja en mis piernas y mis brazos, ¿Las serpientes nunca han tenido extremidades? Recuerdo las clases de biología animal. Las serpientes son tetrápodos, como todos los seres humanos, esto quiere decir que tenemos cuatro extremidades (1). En ese caso, ¿qué pasó con las extremidades de las serpientes?  

Para poner un poco de luz a este asunto hay que viajar aproximadamente noventa millones de años atrás, a lo que antes fue una zona desértica con dunas de arena y lagos efímeros, ubicada en Río Negro, Argentina. En este lugar habitaba un animal que a primera vista poseía una increíble semejanza a las serpientes actuales. Sin embargo, había algo que lo distinguía: un par de patas traseras que no soportaban el peso del cuerpo, pero estaban bien formadas y, se sospecha, servían para sujetar a las presas. Esta serpiente basal fue Najash rionegrina (2).

Najash no es el fósil más antiguo que se ha encontrado para esclarecer la historia evolutiva de las serpientes (3). No obstante, su cráneo y sus pequeñas patitas han aportado detalles importantes para entender la transición. Por ejemplo, los huesos de la mandíbula presentaban indicios de una apertura amplia pero no tenían la movilidad que caracteriza a las formas actuales y que les permite tragar presas más grandes que el tamaño de su cabeza. Otro detalle importante es la presencia del hueso yugal en Najash rionegrina (4). Este hueso está muy desarrollado en los lacertilios y su presencia en los cráneos de las serpientes actuales estaba en discusión. Así, estas características morfológicas se han sumado a las múltiples evidencias de que las serpientes descienden de los lacertilios (5, 6).

En cuanto a las extremidades, la morfología de Najash mostró que los miembros anteriores (el equivalente a nuestros brazos) se perdieron en un momento bastante temprano de la evolución de las serpientes. Las patas, por otra parte, se mantuvieron algún tiempo para luego reducirse drásticamente en una etapa cercana al origen de las formas modernas (4, 6). En el género de las boas aún es posible encontrar estructuras llamadas espolones, que en algún momento fueron extremidades funcionales y que en la actualidad se han reducido hasta desaparecer casi por completo. 

Aunque en esta ocasión la nauyaca no se dejó ver, el recorrido por la selva continúa y tejidas en él habitan historias que quizá valga la pena compartir.