El león de las hormigas
Xalapa, Ver. 24 de mayo de 2021.
"Hay registros de tochitos en muchas partes de México y seguramente en cada sitio tienen un nombre diferente. Pasan muy desapercibidos porque su etapa larvaria radica en la quietud y sus adultos son de hábitos nocturnos".
Imagen 1. Un cono construido en la arena. Jardín Botánico Helia Bravo Hollis, Zapotitlán Salinas, Puebla, Mx. Crédito propio.
En el mundo existen miles de especies de insectos (1). Muchas de esas especies son reconocidas por sus formas, colores y hábitos. Su importancia no está en duda, ya que hemos estudiado su rol ecológico como polinizadores, plagas de plantas, reintegradores de materia orgánica o incluso como alimento para los seres humanos. Parecería que existe todo un extenso compendio de lo que son los insectos y lo que significa su existencia para la humanidad. Aunque esa visión es correcta, hay muchas cosas que podrían sorprendernos de los insectos (2).
Hace algunos años el sensei y yo encontramos unos conos en la arena. Ante la curiosidad por tales figuras geométricas nos quedamos contemplando durante un rato para ver qué sucedía. Pronto, en uno de esos conos algo se removió y atentos observamos. Una hormiga estaba siendo enterrada por “algo” debajo de ella y por debajo de la arena, claro estaba. Después de unos diez minutos ni rastro de la hormiga, “la arena se la había tragado” (Img. 1).
Cuidadosamente y ayudándome de una cuchara de plástico, rasqué en la arena hasta encontrar a la hormiga. Me detuve al notar que no estaba sola, ya que cuando la puse en la cuchara algo la tenía capturada entre lo que parecían dos mandíbulas. El otro organismo, era casi tan grande como la hormiga pero ninguna medía más de un centímetro de largo. Al momento que moví la cuchara el organismo soltó a la hormiga y desplazándose hacia atrás cayó a la arena y rápidamente se ocultó bajo el sustrato.
Meses después y habiendo investigado lo que me llevó a mi proyecto de tesis, supe que a esos organismos cavadores de conos se les conoce como el león de las hormigas u hormigas león. Sin embargo, esta última forma es una traducción muy literal de ant-lion y no corresponde con lo que estos organismos son: larvas de un grupo de insectos conocidos como mirmeleóntidos quienes a su vez forman parte de un grupo más grande, el de los neurópteros. En México, después de preguntar a varias personas si les reconocían, obtuve como nombres comunes los de tonche o tochito (Img. 2).
Imagen 2. Descripción del león de las hormigas en un bestiario. British Library, Royal MS 2 B. vii. Crédito: David Badke. Disponible en: http://bestiary.ca/beasts/beast145.htm
Los tochitos son insectos de ciclo de vida completo u holometábolo, ya que pasan por huevo, larva, pupa y adulto (Img. 3). Cuando son larvas tienen la curiosa forma que les ha dado el nombre de “hormigas” y pasarán por tres etapas larvarias diferenciadas visualmente por el tamaño. En la última etapa llega a medir casi un centímetro. La forma del cuerpo ya deja ver una división de tres partes donde la más grande y fofa es la barriga (abdomen). La cabeza, por otro lado, es la que atrapa la atención porque está acompañada de dos poderosas mandíbulas huecas como popotes (3).
Algunos tochitos cavan conos a manera de trampas para que todo organismo circundante al pasar por la orilla se resbale hacia abajo. El tochito que está oculto en la parte más profunda de la trampa, solo con las mandíbulas expuestas y abiertas, esperará a la presa para someterla con un apretón y si hay resistencia, con varios azotes. Por si esto no fuera suficiente y la presa intentara escapar, el cono es tan inestable por la forma en que fue construido, que un poco de “lluvia de arena” arrojada por las mandíbulas sería suficiente para devolver a la presa hacia abajo.
Imagen 3. Algunas etapas del ciclo de vida de los tochitos. Imagen superior: larva, imagen inferior izquierda: pupa; imagen inferior derecha: adulto. Crédito propio.
Hay registros de tochitos en muchas partes de México y seguramente en cada sitio tienen un nombre diferente (4). Pasan muy desapercibidos porque su etapa larvaria radica en la quietud y sus adultos son de hábitos nocturnos. Sin embargo, es casi seguro que has visto sus trampas y quizá has jugado a aventarles hormigas para ver como las zarandean. Si quieres saber un poco más de estos fascinantes bichos, te comparto este video y te invito a que dejes que tu curiosidad te mueva a descubrir lo inexplorado.
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Fuentes:
1. How Many Species of Insects and Other Terrestrial Arthropods Are There on Earth?. (2018). Stork, N.E. Disponible en:
https://www.annualreviews.org/doi/abs/10.1146/annurev-ento-020117-043348
2. La riqueza biológica de los insectos: análisis de su importancia multidimensional. (2016). Guzmán-Mendoza et al. Disponible en: http://www.scielo.org.mx/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0065-17372016000300370
3. Evolution and success of antlions (Neuropterida: Neuroptera, Myrmeleontidae). (1999). Mansell, M. W. Disponible en: https://www.zobodat.at/pdf/STAPFIA_0060_0049-0058.pdf
4. Neuroptera de México. (Consultado en mayo de 2021). Proyecto en la red iNaturalist México (Naturalista). Disponible en: https://www.naturalista.mx/projects/neuroptera-de-mexico
Formato Chicago:
Morales-Trejo, Juan J. “El León De Las Hormigas.” Web log. Blog Con Ciencia (blog). El Nodo: Ciencia , May 24, 2021. https://www.elnodo.science/blog/volumen-1-a%C3%B1o-2021/serie-2-animales-fant%C3%A1sticos-y-d%C3%B3nde-encontrarlos/el-le%C3%B3n-de-las-hormigas.
Formato BibTex:
@misc{morales-trejo_2021, title={El león de las hormigas}, url={https://www.elnodo.science/blog/volumen-1-a%C3%B1o-2021/serie-2-animales-fant%C3%A1sticos-y-d%C3%B3nde-encontrarlos/el-le%C3%B3n-de-las-hormigas}, journal={Blog Con Ciencia}, publisher={El Nodo: Ciencia }, author={Morales-Trejo, Juan J.}, year={2021}, month={May}}